L'assistant familial accueille à son domicile, au sein de sa famille, des enfants ou des jeunes majeurs de moins de 21 ans. Ce mode d'accueil, alternatif à un placement en foyer, peut être décidé au titre de l'aide sociale à l'enfance (accueil, par exemple, d'un enfant maltraité provisoirement éloigné de ses parents) ou d'une prise en charge médico-sociale ou thérapeutique. L'activité est souvent désignée sous les termes de "famille d'accueil".
L'objectif est d'offrir à l'enfant ou à l'adolescent des conditions de vie qui assureront son développement tant physique que psychique ou affectif et sa capacité à vivre en société. L'accueillant familial ne peut pas héberger plus de trois enfants.
Les conseils départementaux sont les principaux employeurs d'assistants familiaux, dans le cadre de l'aide sociale à l'enfance (ASE). Les assistants familiaux peuvent aussi exercer pour le compte de services associatifs de placement familiaux préalablement autorisés par les départements et habilités par la justice ou de services de psychiatrie infanto-juvénile.
Salariés d'un conseil départemental, les assistants familiaux sont rémunérés en fonction du nombre d'enfants accueillis et de la durée de leur présence, chaque département fixant cette rémunération par délibération.
La rémunération minimale pour un enfant est au moins équivalente au Smic mensuel (1 801,80 €), dont il faut déduire les cotisations sociales et à laquelle s'ajoute l'indemnité complémentaire (dite indemnité d'entretien). Les parts correspondant à chaque accueil supplémentaire ne peuvent pas être inférieures à 70 fois le Smic horaire (831,60) par mois et par enfant. Peut s'y ajouter une majoration pour sujétion, en cas de contrainte particulière exceptionnelle et une indemnité d'accueil d'urgence.
Tout assistant familial doit être agréé par le conseil départemental. L'agrément est délivré par les services de la protection maternelle et infantile au terme d'une évaluation. Cette procédure vise à s'assurer que l'assistant familial présente bien les garanties nécessaires pour assurer le développement physique, intellectuel et affectif des enfants accueillis. Un entretien permet de mesurer son aptitude éducative. Une visite du domicile a lieu dans le cadre de cette évaluation.
Dans les deux mois qui précèdent l'accueil du premier enfant, l'assistant familial débutant doit effectuer un stage préparatoire d'une durée de 60 heures, organisé par son employeur. Et dans un délai de trois ans après la signature du premier contrat de travail, il doit suivre une formation en alternance de 240 heures, sur une période de 18 à 24 mois. Sont dispensés de formation les titulaires d'un diplôme d'éducateur de jeunes enfants (EJE), d'éducateur spécialisé, d'auxiliaire de puériculture ou de puéricultrice.
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